Uno de los aportes más valiosos del Modelo Bifactorial de Mowrer es que permite comprender lo que se conoce como la paradoja neurótica, un fenómeno clave en muchos trastornos de ansiedad.

A simple vista, podría parecer que evitar aquello que nos da miedo es una buena estrategia. Si alguien siente ansiedad ante los perros, evitar pasar por donde hay uno debería reducir su malestar. Y en efecto, a corto plazo lo consigue. Pero aquí es donde aparece la paradoja:

cuanto más evita, más se mantiene —e incluso se intensifica— el miedo.

¿Por qué ocurre esto? Porque la evitación bloquea el proceso natural de habituación. La habituación es un mecanismo de aprendizaje por el cual, al exponernos repetidamente a un estímulo sin consecuencias negativas, nuestro sistema nervioso se adapta y el miedo disminuye. Pero si nunca me expongo, nunca aprendo que el estímulo no es peligroso.

Además, la persona siente un alivio inmediato cada vez que evita el estímulo temido, lo cual actúa como refuerzo negativo. Este alivio temporal se convierte en un potente “premio” que mantiene y fortalece la conducta de evitación.

Ejemplo ilustrativo:
Una mujer que evita viajar en metro porque una vez tuvo una crisis de ansiedad. Cada vez que decide ir andando o en taxi, su ansiedad disminuye. Sin embargo, con el tiempo, empieza a temer no solo el metro, sino también estaciones, túneles o incluso conversaciones relacionadas con el transporte público. El miedo se expande.
Esta extensión y resistencia del miedo, provocada por la evitación, es precisamente la paradoja neurótica:

lo que parece ayudar, en realidad alimenta el problema.

Este mecanismo explica por qué muchas personas viven atrapadas durante años en círculos de ansiedad, sin haber tenido nuevas experiencias traumáticas, pero sostenidas por la evitación sistemática del malestar.