¿Es posible condicionar el miedo en un ser humano? Esta pregunta llevó al psicólogo John B. Watson a realizar uno de los experimentos más polémicos del siglo XX: el experimento del Pequeño Albert. A continuación, exploraremos en detalle cómo se llevó a cabo este estudio, sus implicaciones y el destino del niño involucrado.
Introducción al Experimento del Pequeño Albert
A lo largo de la historia, la ciencia ha avanzado mediante experimentos que, aunque han ampliado nuestro conocimiento, también han suscitado debates éticos. Uno de los más notorios es el experimento del Pequeño Albert, donde un bebé fue utilizado para investigar la inducción de miedos y fobias. Este artículo analiza en profundidad cómo se desarrolló este experimento, sus repercusiones y el destino del pequeño Albert.
Antecedentes
Ivan Pavlov y el Condicionamiento Clásico
El fisiólogo ruso Ivan Pavlov fue pionero en el estudio del condicionamiento clásico. En sus experimentos con perros, Pavlov observó que estos salivaban al ver la comida. Curioso por esta respuesta anticipada, decidió asociar un estímulo neutro (una campanilla) con la presentación de alimento. Tras varias repeticiones, los perros comenzaban a salivar solo con escuchar la campanilla, incluso sin la presencia de comida. Este fenómeno demostró que era posible asociar estímulos para generar respuestas condicionadas.
John B. Watson y el Conductismo
Influenciado por los hallazgos de Pavlov, John Broadus Watson, considerado el padre del conductismo, postulaba que la conducta humana es resultado de aprendizajes asociativos. Para Watson, al nacer, los seres humanos son una «tabula rasa», sin componentes innatos o instintivos. Creía que, mediante el condicionamiento, era posible moldear la conducta y personalidad de un individuo. Con el objetivo de demostrar sus teorías, Watson buscó un sujeto experimental adecuado: un niño pequeño con mínimas experiencias previas que pudieran influir en los resultados.
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¿Qué pasó durante el experimento del Pequeño Albert?
Selección del Sujeto Experimental
En 1920, John B. Watson, junto con su asistente Rosalie Rayner, investigaba en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore cuando identificó al sujeto ideal para su experimento en el orfanato Harriet Lane Home.
El elegido fue un bebé de 8 meses y 26 días, conocido como Albert, hijo de una de las nodrizas del orfanato. Albert era un niño particularmente tranquilo, que rara vez lloraba o mostraba signos de ira. Precisamente por esta ausencia de respuestas emocionales fuertes, Watson lo consideró el candidato perfecto: un «lienzo en blanco» sobre el cual inducir y estudiar el condicionamiento del miedo.
Desarrollo del Experimento
El experimento se llevó a cabo en varias sesiones, cada una con un objetivo específico.
Primera Sesión: Evaluación Inicial
- Objetivo: Analizar las respuestas emocionales innatas de Albert ante diversos estímulos.
- Procedimiento: Se expuso al bebé a distintos estímulos, como fuego y varios animales, incluida una rata blanca. Albert no mostró miedo a ninguno de ellos.
- Sin embargo, cuando Watson golpeó una barra metálica generando un ruido fuerte y estridente, Albert lloró y mostró signos de angustia. Esto confirmó que el bebé tenía una respuesta natural de miedo ante sonidos fuertes, pero no ante los objetos o animales en sí.
Segunda Sesión: Condicionamiento del Miedo
- Objetivo: Asociar un estímulo neutro (la rata blanca) con un estímulo aversivo (ruido fuerte) para inducir una respuesta de miedo condicionada.
- Procedimiento:
- Inicialmente, Albert mostró curiosidad por la rata blanca y quiso tocarla.
- En ese momento, Watson y Rayner golpeaban la barra metálica con fuerza, generando un estruendo.
- Tras varias repeticiones de esta combinación (rata blanca + ruido fuerte), Albert comenzó a asustarse y llorar solo con ver la rata, incluso sin el ruido.
- Esto indicaba que el miedo había sido condicionado.
Tercera Sesión: Generalización del Miedo
- Objetivo: Comprobar si el miedo inducido a la rata blanca se extendía a otros estímulos con características similares.
- Procedimiento: Albert fue expuesto a un conejo, un perro y un abrigo de piel, elementos con texturas parecidas a la rata.
- Resultado: Albert reaccionó con miedo y llanto ante todos estos estímulos, incluso sin la presencia del ruido.
- Esto demostró el fenómeno de generalización del miedo, un principio clave en el desarrollo de las fobias.
Cuarta Sesión: Evaluación Final
- Objetivo: Evaluar si la respuesta de miedo persistía con el tiempo.
- Procedimiento: Después de un período sin exposiciones, se volvió a presentar a Albert la rata blanca y otros objetos similares.
- Resultado: A pesar del tiempo transcurrido, Albert seguía mostrando miedo a los estímulos, lo que indicaba que el condicionamiento era duradero.
Interrupción del Experimento
El plan original contemplaba una fase de descondicionamiento, en la que se intentaría revertir el miedo inducido en Albert. Sin embargo, el experimento se interrumpió abruptamente antes de que esto pudiera llevarse a cabo.
Las razones exactas de la cancelación no están claras, pero se han planteado varias hipótesis:
- La madre de Albert podría haber retirado a su hijo del estudio al enterarse de los procedimientos.
- La relación sentimental entre Watson y Rayner generó un escándalo, lo que llevó a Watson a ser despedido de la universidad.
- Cuestionamientos éticos sobre la crueldad del experimento habrían provocado su cancelación.
Como resultado, Albert nunca fue descondicionado, y su miedo inducido pudo haber persistido durante el resto de su vida.
¿Valió la pena el experimento del Pequeño Albert?
Repercusiones Éticas y Científicas
El experimento del Pequeño Albert ha sido objeto de intensos debates éticos y científicos:
Contribuciones Científicas: Demostró que las fobias pueden ser inducidas mediante el condicionamiento clásico, sentando las bases para futuras investigaciones sobre el aprendizaje y las respuestas emocionales.
Cuestionamientos Éticos: El uso de un bebé para inducir miedo sin su consentimiento (ni el de su madre) y la falta de procedimientos para revertir el daño causado han sido ampliamente criticados. Este estudio es frecuentemente citado como un ejemplo de prácticas poco éticas en la investigación psicológica.
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Impacto en la Psicología Moderna
A pesar de su naturaleza controvertida, el experimento del Pequeño Albert ha influido en diversos campos de la psicología:
Psicoterapia y Tratamiento de Fobias
Los hallazgos de Watson contribuyeron al desarrollo de técnicas conductuales para tratar las fobias, como la desensibilización sistemática y la terapia de exposición.
Psicólogos como Joseph Wolpe utilizaron los principios del condicionamiento para revertir respuestas de miedo en pacientes con trastornos de ansiedad.
Psicología del Aprendizaje
La investigación de Watson influyó en el conductismo, una corriente psicológica que enfatiza la importancia del ambiente y la experiencia en la formación del comportamiento humano.
El experimento reforzó la idea de que el comportamiento no es innato, sino aprendido, lo que posteriormente influyó en la educación y la pedagogía.
Bases de la Psicología Experimental
El estudio sirvió como antecedente para el análisis experimental de la conducta.
La replicabilidad de los experimentos y la necesidad de ética en la investigación psicológica se volvieron puntos clave en la metodología científica.
¿Qué fue del Pequeño Albert?
El destino de Albert ha sido objeto de investigación durante décadas. Aunque el experimento terminó abruptamente, varias investigaciones han tratado de rastrear su identidad y lo que ocurrió con él.
Hipótesis de William Barger (Beck & Levinson, 2009):
En 2009, Hall P. Beck y Sharman Levinson publicaron una investigación que identificaba a Albert como William Barger, nacido en el mismo periodo y registrado con el nombre «Albert» en su infancia.
Según esta investigación, William falleció en 1926 a los seis años debido a hidrocefalia congénita, lo que indicaría que su vida fue trágicamente corta.
Hipótesis de Powell & Digdon (2014):
En 2014, otra investigación dirigida por Russ Powell y Nancy Digdon contradijo la versión de Beck y Levinson, sosteniendo que William Barger vivió hasta el año 2007.
Su familia reportó que tenía una fobia notable a los perros y a otros animales peludos, lo que podría ser una consecuencia del experimento.
Si bien no hay una conclusión definitiva sobre su identidad, ambas investigaciones coinciden en que Albert, independientemente de su destino, fue expuesto a un experimento sin su consentimiento y sin recibir descondicionamiento.
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Referencias
Beck, H. P., & Levinson, S. (2009). Finding Little Albert: A journey to the origins of behaviorism. American Psychologist, 64(7), 605-614.
Digdon, N., & Powell, R. A. (2014). Little Albert: A case of mistaken identity. History of Psychology, 17(4), 312-316.
Pavlov, I. P. (1927). Conditioned Reflexes: An Investigation of the Physiological Activity of the Cerebral Cortex. Oxford University Press.
Watson, J. B., & Rayner, R. (1920). Conditioned emotional reactions. Journal of Experimental Psychology, 3(1), 1-14.
Wolpe, J. (1958). Psychotherapy by Reciprocal Inhibition. Stanford University Press.
