La etapa preoperacional, según Jean Piaget y los teóricos de la Escuela de Ginebra, se divide en dos niveles distintos, cada uno marcando un avance significativo en el desarrollo cognitivo del niño. Estos niveles reflejan la evolución del pensamiento desde una fase inicial dominada por la adquisición del lenguaje hasta una fase posterior caracterizada por un crecimiento conceptual acelerado.

Primer Nivel: Pensamiento Simbólico o Preconceptual (de 2 a 4 años)

El primer nivel del pensamiento preoperatorio es el pensamiento simbólico o preconceptual, que ocurre aproximadamente entre los 2 y los 4 años de edad. Este período está fuertemente influenciado por la rápida adquisición del lenguaje y su integración en la acción. Con el surgimiento de la función simbólica, los niños empiezan a utilizar el pensamiento preoperatorio, caracterizado por ser preconceptual y emplear el razonamiento transductivo.

Piaget introduce el concepto de preconcepto para describir los conceptos primitivos formados por los niños, que aún no alcanzan el nivel de generalidad y abstracción de los conceptos plenamente desarrollados. Estos preconceptos están profundamente enraizados en los esquemas de acción del niño y surgen de la asociación entre los signos lingüísticos iniciales y los objetos del mundo real. Sin embargo, debido a que los niños en esta fase aún no son capaces de clasificar de manera abstracta y no distinguen entre «todos» y «algunos», les resulta difícil diferenciar entre individuos y clases. Por ejemplo, un niño puede no distinguir entre su perro (un individuo) y el concepto general de perros (una clase). A pesar de estas limitaciones, Piaget señala que los preconceptos ya poseen una estructura simbólica, permitiendo al niño formar un prototipo mental que facilita la evocación de múltiples objetos relacionados.

Segundo Nivel: Pensamiento Intuitivo (de 4 a 6 años)

El segundo nivel, conocido como pensamiento intuitivo, se desarrolla entre los 4 y 6 años de edad y marca un período de crecimiento conceptual significativo. En esta etapa, los niños comienzan a moverse más allá de los preconceptos hacia una comprensión más profunda y matizada del mundo que les rodea. Aunque siguen siendo menos egocéntricos, su comprensión de los objetos está primordialmente basada en la característica perceptual más destacada. Los niños se guían por las apariencias inmediatas de las cosas, en lugar de por procesos lógicos o abstractos.

Este nivel de pensamiento intuitivo representa una transición crucial desde un enfoque centrado en lo concreto y perceptual hacia una capacidad emergente para el razonamiento lógico, que se desarrollará más plenamente en la siguiente etapa del desarrollo cognitivo, la etapa de las operaciones concretas. Durante el pensamiento intuitivo, los niños comienzan a explorar y a cuestionar activamente el mundo que les rodea, aunque todavía se apoyan en la percepción directa y en intuiciones inmediatas más que en la deducción lógica.

Estos niveles del pensamiento preoperatorio subrayan la importancia del lenguaje y la simbolización en el desarrollo cognitivo temprano y destacan cómo los niños progresan desde una comprensión basada en lo concreto y perceptual hacia formas de pensamiento más abstractas y lógicas.