El desarrollo del trastorno de estrés postraumático (TEPT) es complejo y multifacético; no se trata únicamente de la exposición al evento traumático, sino de una interacción entre el trauma y diversos factores predisponentes y mantenedores que influyen en la aparición y persistencia del trastorno. A continuación, se detallan los modelos explicativos más relevantes, los cuales ayudan a entender por qué algunas personas desarrollan TEPT mientras que otras no.

Factores Implicados en el Origen del TEPT

La percepción subjetiva del trauma juega un papel fundamental en el desarrollo del TEPT. No todos los eventos traumáticos son vividos de la misma manera por todas las personas; lo que resulta traumático para uno puede no serlo para otro. Los siguientes factores aumentan la probabilidad de desarrollar TEPT:

• Percepción negativa del evento: Cuando el evento traumático es percibido como extremadamente peligroso o aterrador, la respuesta emocional es más intensa. La percepción de que la vida está en peligro, que se ha perdido algo irreparable o que se ha sido gravemente herido son detonantes clave.

• Sensación de falta de control: La incapacidad para influir o cambiar el curso del evento traumático intensifica la sensación de vulnerabilidad. Esta falta de control puede generar una profunda impotencia que persiste más allá del evento, contribuyendo a síntomas como la hipervigilancia y la reexperimentación.

• Naturaleza inesperada y repentina del trauma: Los eventos que ocurren de manera súbita, como accidentes de tráfico o agresiones violentas, generan una mayor activación del sistema de alarma del cuerpo, dificultando la recuperación y aumentando la probabilidad de desarrollar TEPT.

Factores Psicológicos y Biológicos

El TEPT no se desarrolla en un vacío; existe una predisposición individual que influye en cómo se responde al trauma. Entre los factores más influyentes se encuentran:

• Antecedentes familiares de trastornos psiquiátricos: Tener un historial familiar de trastornos como la depresión o la ansiedad incrementa el riesgo de desarrollar TEPT. Las vulnerabilidades genéticas y la exposición a ambientes familiares disfuncionales durante la infancia pueden preparar el terreno para respuestas desadaptativas al trauma.

• Historial de abuso o trauma infantil: Experiencias adversas tempranas, como abuso físico, emocional o negligencia, no solo predisponen al desarrollo de TEPT, sino que también afectan la capacidad de afrontamiento ante futuros traumas. Estos antecedentes pueden contribuir a una hiperactividad del sistema de estrés y una regulación emocional deficiente.

• Exposición previa a otros traumas: La acumulación de experiencias traumáticas a lo largo de la vida aumenta significativamente la vulnerabilidad al TEPT. Cada evento adicional puede exacerbar los síntomas existentes y dificultar la recuperación.

Teorías del Aprendizaje: Condicionamiento Clásico y Operante

Las teorías del aprendizaje son esenciales para entender cómo los síntomas del TEPT se mantienen en el tiempo. A través del condicionamiento clásico, estímulos previamente neutros se asocian con el evento traumático, desencadenando respuestas de miedo y ansiedad cada vez que se presentan. Por ejemplo, un sonido fuerte podría generar una respuesta de sobresalto en una persona que ha estado en una zona de conflicto armado.

• Condicionamiento operante: Explica cómo los comportamientos de evitación, al reducir la ansiedad momentánea, refuerzan la persistencia del TEPT. Al evitar personas, lugares o situaciones que recuerdan el trauma, se perpetúa el ciclo del miedo y se impide la exposición que permitiría procesar y superar los recuerdos traumáticos.

Modelos Basados en la Indefensión Aprendida

El concepto de indefensión aprendida, desarrollado por Seligman, se refiere a la creencia de que uno no tiene control sobre los resultados de una situación adversa. En el contexto del TEPT, esta percepción puede llevar a la persona a sentirse impotente y resignada ante el trauma y sus secuelas, alimentando la desesperanza y los síntomas depresivos.

• Falta de control sobre el trauma: Las personas con TEPT a menudo sienten que no tienen la capacidad de modificar sus síntomas o sus reacciones, lo que refuerza un estado mental negativo. Esta indefensión percibida puede aumentar la gravedad del TEPT y dificultar la búsqueda de ayuda o la participación en tratamientos.

Modelos Cognitivos de Procesamiento de la Información

Los modelos de procesamiento de la información sugieren que el TEPT está asociado con fallos en la forma en que el cerebro procesa y almacena la información traumática. Según estos modelos, el trauma se codifica de manera fragmentada, lo que dificulta su integración en la memoria autobiográfica. Esto explica por qué los recuerdos traumáticos pueden surgir de manera intrusiva y desorganizada, como en flashbacks o pesadillas.

• Teoría del procesamiento dual: Plantea que los eventos traumáticos son procesados tanto a nivel verbal (consciente) como sensorial (no verbal), y que los recuerdos sensoriales no integrados pueden desencadenar respuestas automáticas de miedo cuando se activan.